Chapter 9: Tìm Kiếm

Sáng hôm sau, Ngạc đứng trước cánh cổng sắt rỉ của một căn nhà hai tầng nằm sâu trong con hẻm ven kênh, nơi mà suốt hai năm anh chưa từng bước vào quá ba lần.

Tường nhà phủ rêu xanh. Một chậu bonsai tỉa vụng đứng bên bậu cửa. Ông Lầu Quốc Thịnh ngồi trong chiếc ghế mây ở phòng khách nhỏ, cây gậy dựa vào đầu gối, hộp thuốc nhỏ đặt cạnh tách trà nguội. Ông gầy đi nhiều so với lần cuối anh gặp, tóc bạc trắng, và đôi mắt vốn hiền hậu giờ nhìn anh như nhìn một thứ gì đó rất xa.

“Anh đến làm gì?”

Ngạc cúi đầu, thật sâu, lâu hơn mọi cái cúi đầu anh từng làm trước bất cứ đối tác nào. “Con xin lỗi ba.”

“Anh gọi tôi là ba?” Ông Thịnh bật cười, tiếng cười khàn đục. “Hai năm anh gọi tôi là bác. Bây giờ anh gọi tôi là ba.”

Anh không đáp. Ông chống gậy đứng dậy, bước đến bên bàn thờ nhỏ ở góc nhà, nơi có một tấm ảnh người phụ nữ trẻ cười hiền, và đứng quay lưng lại với anh rất lâu.

“Anh biết nó đã làm gì không?” ông nói. “Nó đứng trong tiệm vàng của ông Lưu ở Chợ Lớn, cầm chiếc vòng của mẹ nó lên, đặt xuống, cầm lên, đặt xuống. Ba lần. Tôi biết vì sáng hôm sau ông Lưu gọi điện cho tôi. Ông ấy bảo: ‘Anh Thịnh, anh đừng để con gái anh bán đồ của mẹ nó nữa.’” Giọng ông run lên. “Nó bán để trả lãi cho tôi, mà còn dặn tôi đừng nói cho anh biết. Nó bảo nhà họ Trầm đã cưu mang nhà mình, không thể để họ khinh ba. Tôi là một ông già vô dụng, tôi đem con gái đi đổi lấy một lời hứa.”

“Con đã biết.”

“Anh biết cái gì?” Ông quay phắt lại, và lần đầu tiên Ngạc thấy trong đôi mắt ông một thứ lửa. “Anh biết cái đêm nó gọi về cho tôi, giọng nó khàn như người vừa khóc cả đêm, mà vẫn bảo ‘con ổn, ba đừng lo’ không? Tôi gọi lại thì số máy đã tắt. Tôi không biết nó ở đâu. Và nếu tôi biết, tôi cũng chưa chắc nói với anh.”

“Con không xin ba nói.” Ngạc đặt một chiếc phong bì lên chiếc bàn gỗ cũ. “Con chỉ xin ba nhận cái này.”

Trong phong bì là bản hợp đồng mới mua lại bãi kho Cát Lái theo đúng giá thị trường, thay cho cái giá bị ép xuống trong hợp đồng cũ. Số tiền ấy đủ trả sạch khoản vay ngân hàng và những khoản vay ngoài. Ông Thịnh đọc, rất lâu, bàn tay run run lật từng trang.

“Anh định mua lại cái gì bằng tờ giấy này?”

“Con không mua lại gì cả.” Giọng Ngạc khản đặc. “Con không còn gì để mua. Đây là nợ của con.”

Ông Thịnh không nói gì. Rồi ông cầm bút, ký vào cuối trang. “Tôi ký vì tôi còn nợ nhiều người,” ông nói, đẩy tờ giấy trở lại. “Nhưng anh đừng nghĩ ký xong là hết.”

“Con không dám nghĩ vậy.”